Le colloque des planétariums européens, organisé par Agnès Acker, alors professeure à l'Univerité de Strasbourg et directrice du planétarium de Strasbourg, au Conseil de l'Europe les 7 et 8 mai 1984 marqua la naissance de la future association qui allait déposer ses statuts en 1989.
Constatant le nombre croissant de planétariums francophones, Agnès Acker, pensa en effet qu'il était devenu utile, pour développer des collaborations fructueuses au service du développement de la culture scientifique en astronomie, de se regrouper au sein d'une association de planétariums francophones dénommée APLF.
La France qui a connu un fort développement du nombre de planétariums depuis 30 ans compte environ 70 structures fixes et 100 planétariums itinérants avec des coupoles allant de trois mètres à 21 mètres de diamètre. Un grande variété existe quant à la taille de la coupole, du dispositif de projection et du mode de fonctionnement. Les planétariums dépendent d'associations, de collectivités territoriales ou sont privés ; ils accueillent plus d’un million de visiteurs par an.
L'APLF, qui regroupe des structures de 5 pays francophones est à l'écoute de leurs diversités pour enrichir la communauté de tous les savoir-faire existants. Pour cela, elle organise chaque année un colloque, temps fort de convivialité, d’échanges des pratiques d'animation et de gestion. Elle édite annuellement la très attrayante revue “Planétariums” où tous les acteurs du réseau peuvent contribuer à son contenu. Celle-ci est distribuée à tous ses adhérents et à toutes les collectivités territoriales.
L’APLF soutient l'organisation d'un ou deux workshops annuels réunissant les petits planétariums essentiellement numériques. Ces rencontres permettent d’accroître la qualité et la diversité des projections sous les dômes.
L'APLF, qui souhaite renforcer la qualité de sa médiation en général, a constitué une cellule de travail sur la formation des médiateurs pour que ceux qui le souhaitent puissent parfaire leur culture professionnelle. Un programme de formation est mis en place.
L'APLF soutient la production de séquences d'animation ou de spectacles visant à être acquis par le plus grand nombre, à un tarif préférentiel ou à titre gracieux.
L’APLF apporte son expertise sur la sécurisation des planétariums itinérants. Elle leur met à disposition un registre de sécurité.
L’APLF œuvre à une mise en réseau des acteurs de la culture scientifique en astronomie comme la Société Astronomique de France, l’Association Française d’Astronomie, le Comité de Liaison Enseignants et Astronomes...
La force de l'APLF est de donner une véritable légitimité et visibilité au monde des planétariums auprès des institutions nationales ou régionales. Elle peut apporter une garantie de sérieux et de crédibilité aux nouveaux porteurs de projets de planétarium dans leurs négociations avec les décideurs politiques ou financiers.
À l'international, l'APLF a une véritable intégration au monde des planétariums par la présence d’un membre du bureau en tant que référent à l’International Planetarium Society (IPS).
Une base de données de tous les planétariums existants dans le monde est tenue à jour par un adhérent de l’APLF, une référence incontournable.
L'APLF, soutien aux structures et à leur développement, invite tous les planétariums encore isolés à venir rejoindre son action nationale et internationale afin de développer encore davantage son rôle majeur dans le développement de la culture scientifique en astronomie.